Covent Garden rappresenta molto più di una semplice attrazione turistica nel cuore di Londra: è un luogo dove storia, cultura, arte e modernità si intrecciano creando un’atmosfera unica e inconfondibile. Questo quartiere iconico, che si sviluppa intorno all’elegante piazza centrale dominata dal celebre mercato coperto vittoriano, racconta oltre quattro secoli di storia londinese attraverso la sua architettura, i suoi teatri e le sue strade acciottolate.
Passeggiando per Covent Garden durante il tuo viaggio a Londra, ti troverai immerso in un vivace mix di intrattenimento di strada, shopping e cultura. L’area, che un tempo ospitava il principale mercato ortofrutticolo della città, si è trasformata in uno dei distretti più vivaci e sofisticati di Londra, dove artisti di strada si esibiscono di fronte a boutique di lusso, e caffè e locali storici si alternano a ristoranti stellati.
Il cuore pulsante di Covent Garden è l’imponente edificio del mercato, un capolavoro architettonico del XIX secolo con le sue eleganti arcate in vetro e ferro battuto. Qui, quello che un tempo era un semplice mercato di frutta e verdura è diventato un sofisticato centro commerciale e culturale, dove puoi trovare di tutto: dall’artigianato britannico di alta qualità alle ultime tendenze della moda internazionale, dai souvenir più originali ai prodotti gastronomici.
Ma Covent Garden non è solo shopping e intrattenimento. È anche la casa della Royal Opera House, uno dei teatri d’opera più prestigiosi al mondo, e di decine di altri teatri storici che hanno fatto guadagnare a quest’area il titolo di Theatreland.
Le sue strade nascondono alcuni dei pub più antichi di Londra, piccole librerie antiquarie, cortili segreti come il coloratissimo Neal’s Yard e l’intrigante Seven Dials.
Dove si trova Covent Garden?
Covent Garden si trova nel cuore del West End di Londra, nel distretto di Westminster. Questo quartiere storico è delimitato da Long Acre a nord e dallo Strand a sud; sul lato orientale, Drury Lane segna il confine con il quartiere di Holborn, mentre a ovest St Martin’s Lane separa Covent Garden da Leicester Square e Chinatown.
Come arrivare a Covent Garden?
La stazione della metropolitana di Covent Garden sulla Piccadilly Line rappresenta l’accesso più diretto al quartiere ma tieni presente che in questa stazione non ci sono scale mobili e sono presenti solo 4 ascensori (spesso affollati), oltre ad una ripida rampa di scale con ben 193 gradini.
Inoltre, essendo una delle stazioni più piccole della rete e servendo una delle zone turistiche più popolari di Londra, diventa estremamente congestionata, specialmente durante le ore di punta e nei weekend. Per evitare la folla puoi optare per le stazioni alternative di Leicester Square, raggiungibile in 5 minuti a piedi, Holborn a 10 minuti di distanza, o Charing Cross che dista solo 8 minuti.
Da Leicester Square: questa stazione si trova a soli 5 minuti a piedi ed è molto più grande e meglio attrezzata per gestire i flussi turistici. Il percorso è semplice: esci dalla stazione e segui le indicazioni per Long Acre o per la Royal Opera House.
Da Holborn: un’ottima alternativa che dista circa 10 minuti a piedi, questa stazione è servita sia dalla Piccadilly Line che dalla Central Line. Il percorso lungo Drury Lane è interessante e ti permette di scoprire alcuni angoli meno turistici del quartiere.
Da Charing Cross: questa stazione dista 8 minuti a piedi, e offre collegamenti sia con la metropolitana (Bakerloo e Northern Line) che con i treni nazionali.
Per quanto riguarda gli autobus, l’area è ben servita da numerose linee – in particolar modo la 8, 23 e 24 – che attraversano il quartiere in tutte le direzioni.
Storia di Covent Garden
La storia affascinante di Covent Garden affonda le sue radici nel XIII secolo, quando l’area era conosciuta come Convent Garden in quanto era presente un convento medievale i cui monaci si dedicavano alla coltivazione degli orti nelle vicinanze. Nel 1540, durante il periodo della dissoluzione dei monasteri sotto Enrico VIII, l’area passò alla Corona e venne successivamente concessa alla famiglia Bedford nel 1552.
Il vero momento di svolta nella storia del quartiere arrivò nel 1630, quando il quarto Conte di Bedford commissionò all’architetto Inigo Jones la progettazione di una elegante piazza residenziale. Jones, fortemente influenzato dall’architettura italiana che aveva studiato durante i suoi viaggi, creò la prima piazza in stile italiano di Londra, con la Chiesa di St Paul (da non confondere con la Cattedrale di St Paul) come punto focale sul lato occidentale, un design innovativo che stabilì un nuovo standard urbanistico, replicato in tutta Londra nei secoli successivi.
Nel 1654, l’area iniziò la sua trasformazione commerciale con l’apertura di un piccolo mercato di frutta e verdura oltre a taverne, pub e caffetterie. La popolarità del mercato crebbe nei secoli successivi, portando alla costruzione nel 1830 dell’iconico edificio neoclassico che ancora oggi domina la piazza. L’architetto Charles Fowler progettò questa struttura in vetro e ferro che rappresentava all’epoca un’innovazione tecnologica significativa.
Durante l’epoca vittoriana, Covent Garden divenne il principale mercato di frutta, verdura e fiori di Londra, con migliaia di commercianti e acquirenti che affollavano le sue vie ogni giorno. Il mercato continuò a crescere fino a diventare vittima del proprio successo: il traffico e la congestione divennero insostenibili per il centro città, portando alla decisione di trasferire il mercato a Nine Elms nel 1974.
Dopo il trasferimento del mercato, l’area rischiò il degrado e la demolizione, ma una forte campagna di conservazione portò alla sua rinascita come spazio commerciale e culturale. Il restauro dell’edificio principale del mercato, completato nel 1980, segnò l’inizio di una nuova era per Covent Garden, trasformandolo nel vivace quartiere che conosciamo oggi.
Cosa fare e vedere a Covent Garden
L’edificio del mercato di Covent Garden, vero cuore pulsante del quartiere, rappresenta un magnifico esempio di architettura vittoriana conservata perfettamente fino ai giorni nostri. La struttura principale, con le sue eleganti arcate in vetro e ferro, ospita oggi tre mercati distinti: l’Apple Market nella navata centrale, dove artigiani e artisti espongono creazioni uniche dal martedì alla domenica; l’East Colonnade Market, famoso per i suoi accessori fatti a mano e gioielli; e il Jubilee Market, che alterna mercati di antiquariato, articoli generici e artigianato durante la settimana.
La Royal Opera House è molto più di un semplice teatro d’opera. Questo edificio maestoso, la cui facciata attuale risale al 1858, ha una storia che inizia nel 1732 come Royal Theatre. Durante i secoli ha ospitato le anteprime di opere fondamentali del repertorio lirico e balletti memorabili.
Il Paul Hamlyn Hall, con la sua spettacolare volta in vetro e ferro del XIX secolo, originariamente utilizzato come mercato dei fiori, oggi offre uno spazio elegante per eventi di tutti i tipi. Il teatro organizza regolarmente visite guidate che permettono di scoprire i dietro le quinte, i laboratori di costumi e le sale prove.
St. Paul’s Church, nota come The Actor’s Church, rappresenta un legame tangibile con la storia più antica di Covent Garden. Completata nel 1633, fu la prima chiesa costruita in stile classico a Londra, progettata da Inigo Jones come parte integrante della sua visione per la piazza. Il suo portico servì come modello per molte chiese successive in tutta Londra. Il giardino della chiesa è un’oasi di pace nel cuore del quartiere, dove le panchine commemorative raccontano la storia del teatro britannico attraverso i nomi dei grandi artisti del passato.
L’area di Seven Dials rappresenta un capolavoro di pianificazione urbanistica del XVII secolo. Thomas Neale progettò questo sistema unico di sette vie che partono da una colonna centrale nel 1690, con l’intento di massimizzare il valore immobiliare creando quanti più angoli possibili per i negozi. La colonna originale, demolita nel 1773, è stata ricostruita nel 1989 secondo il design originale. Ogni strada che parte dal centro ha il proprio carattere distintivo: da Neal Street con i suoi negozi di scarpe a Monmouth Street con le sue botique.
L’intrattenimento di strada a Covent Garden rappresenta una tradizione secolare che continua a prosperare, soprattutto nel Piazzale a ovest dove potrai ammirare acrobati che sfidano la gravità, musicisti che riempiono l’aria di melodie coinvolgenti, e artisti che trasformano il pavimento in tele temporanee con i loro disegni a gesso.
Il London Transport Museum, ospitato in un edificio vittoriano che un tempo faceva parte del mercato dei fiori, offre un viaggio affascinante attraverso duecento anni di storia dei trasporti londinesi. Potrai salire su vecchi omnibus a cavalli, tram d’epoca e carrozze della metropolitana originali del XIX secolo. Il museo è particolarmente interessante per le famiglie, con numerose attività interattive per i bambini.
Il London Film Museum ospita una la più grande collezione di veicoli di James Bond al mondo, oltre a mostre temporanee dedicate al cinema britannico. Attraverso scenografie originali, costumi e documenti di produzione, il museo racconta la storia della cinematografia britannica e il suo impatto sulla cultura popolare.
Neal’s Yard è un cortile nascosto caratterizzato da edifici dipinti con colori vivaci che ospitano caffè, negozi di prodotti naturali e ristoranti vegetariani. Questo angolo segreto di Covent Garden è diventato un simbolo del movimento per uno stile di vita sostenibile a Londra.
Cecil Court, soprannominata “Booksellers’ Row”, è una strada pedonale vittoriana che sembra ferma nel tempo. Le sue vetrine ospitano librerie antiche, negozi di stampe d’epoca e rivenditori di memorabilia cinematografici. Molti credono che questa strada abbia ispirato Diagon Alley nei libri di Harry Potter.
La casa di Benjamin Franklin è il museo dedicato al padre fondatore degli Stati Uniti d’America che ha vissuto in questo edificio dal 1757 al 1775.
Shopping a Covent Garden
Nei dintorni di Covent Garden puoi trovare innumerevoli negozi e locali di tutti i tipi, adatti per fare shopping o acquistare souvenir.
Negozi di marche internazionali
- Apple Store: un tempo era l’Apple Store più grande al mondo, dal secondo piano puoi ammirare la piazza di Covent Garden e scattare qualche foto
- Zara, negozio di abbigliamento situato su Long Acre
- Urban Outfitters, nei pressi di Seven Dials si trova questo negozio di abbigliamento alternativo
- Fred Perry ha ben 2 negozi nella zona, uno direttamente a Covent Garden e uno a Seven Dials
Boutique di lusso
- Chanel
- Mulberry
- Burberry
Negozietti tipici
- Benjamin Pollock’s Toy Shop
- Neal’s Yard Remedies
Curiosità su Covent Garden
La stazione della metropolitana di Covent Garden ha una storia particolarmente intrigante: è considerata una delle stazioni infestate dai fantasmi di Londra. Numerose testimonianze parlano dell’apparizione di un uomo in abiti d’epoca che si aggira per i corridoi, ritenuto essere l’attore William Terriss, assassinato nel vicino Adelphi Theatre nel 1897.
Un altro fatto interessante riguarda l’invenzione del sandwich. Nel 1762, John Montagu, quarto Conte di Sandwich, frequentatore assiduo delle sale da gioco di Covent Garden, chiese che gli venisse servita della carne tra due fette di pane per poter continuare a giocare senza sporcarsi le mani.
Il quartiere vanta anche il primato di aver ospitato il primo teatro di burattini (Punch and Judy) in Inghilterra, documentato nel diario di Samuel Pepys nel maggio 1662. Questa tradizione di teatro dei burattini continua ancora oggi con spettacoli occasionali nella piazza.
Consigli pratici per visitare Covent Garden e orari migliori
Se prevedi di pranzare o cenare in uno dei ristoranti più popolari del quartiere, come il famoso The Ivy o il Petersham, è essenziale prenotare con almeno due o tre settimane di anticipo, specialmente per i weekend e il periodo natalizio.
I tour gratuiti a piedi che partono dalla piazza sono un ottimo modo per orientarti e scoprire la storia del quartiere. Partono generalmente alle 10:00 e alle 14:00 dal portico della chiesa di St. Paul, ma è consigliabile verificare gli orari aggiornati presso l’ufficio di informazioni turistiche.
I negozi aprono generalmente alle 10:00 e chiudono alle 20:00 durante la settimana, con orari leggermente ridotti la domenica (dalle 11:00 alle 18:00). I ristoranti invece tendono a rimanere aperti più a lungo, spesso fino alle 23:00 o mezzanotte.
Per vivere Covent Garden nella sua atmosfera più autentica, ti consiglio di visitarlo nelle prime ore del mattino, tra le 9:00 e le 10:00, quando i negozianti preparano le loro vetrine e i primi artisti di strada iniziano ad arrivare. Questo è anche il momento migliore per scattare fotografie senza le folle tipiche delle ore centrali della giornata.
Durante l’estate il quartiere si anima con festival all’aperto e spettacoli gratuiti. Il periodo tra maggio e settembre è ideale per godere degli spazi all’aperto e dei numerosi caffè con tavolini esterni, ma anche in questo caso è meglio evitare le ore centrali della giornata quando il caldo e la folla possono rendere la visita meno piacevole.
Il periodo natalizio trasforma Covent Garden in un luogo magico: da metà novembre a inizio gennaio, l’intero quartiere viene decorato con luci scintillanti, un enorme albero di Natale domina la piazza e vengono organizzati eventi speciali. Tuttavia, tieni presente che questo è anche il periodo più affollato dell’anno, quindi pianifica la tua visita nei giorni feriali o alle prime ore del mattino.
Il Natale a Covent Garden
Il periodo natalizio trasforma Covent Garden in uno spettacolare villaggio delle meraviglie invernale, rendendo questa zona di Londra una delle più magiche e fotografate durante le festività. Le celebrazioni iniziano solitamente a metà novembre, quando viene acceso il maestoso albero di Natale nella piazza centrale, alto più di 18 metri e decorato con oltre 30.000 luci che brillano dal tramonto fino a tarda notte.
L’iconico mercato coperto viene adornato con decorazioni spettacolari che cambiano ogni anno: luci e ornamenti spettacolari che pendono dal soffitto vittoriano creando un effetto di neve scintillante.
Lungo James Street, la strada che collega la stazione della metropolitana alla piazza principale, viene installato un caratteristico tunnel di luci, formato da migliaia di lampadine che creano un soffitto luminoso sopra i passanti.
A Seven Dials ogni via che si dirama dalla colonna centrale viene decorata con luci natalizie sospese che creano un effetto stellato, mentre le vetrine dei negozi si trasformano in elaborate scenografie natalizie. Neal’s Yard, con i suoi edifici già colorati, si arricchisce di decorazioni aggiuntive che la rendono ancora più fiabesca.
Nel piazzale della chiesa di St. Paul vengono organizzati canti natalizi tradizionali, mentre all’interno del mercato si alternano performance di cori gospel e gruppi musicali che interpretano canzoni classiche natalizie. Per tutti gli eventi di natale a Covent Garden a Londra segui questo profilo ufficiale su Instagram.